Thaddaeus Ropac Milan präsentiert als zweite Ausstellung einen beispiellosen Dialog zwischen VALIE EXPORT und KETTY LA ROCCA, zwei der visionärsten feministischen Konzeptkünstlerinnen, die in den 1960er Jahren in Europa aufkamen. Beide Künstlerinnen nutzten ihren Körper als Werkzeug, um die patriarchalische Funktion der Sprache in Frage zu stellen und die Dichotomie zwischen ihrer Rolle im öffentlichen und privaten Raum aufzudecken. Sie erkannten, dass sie zur Vermittlung ihrer Ideen ein erweitertes Handlungsfeld benötigten, und gingen über die Grenzen eines einzelnen Mediums hinaus. Fotografie, Video, Skulptur und Performance wurden von beiden Künstlerinnen als fließend und durchlässig behandelt.

In den 1960er Jahren basierten unsere Versuche, eine direkte und unkontrollierte Sprache in der Kunst zu kultivieren, auf der Idee, dass die dominante Sprache eine Form der Manipulation war. Der Plan war, diese Formen der sozialen Kontrolle zu umgehen. […] Das war die Stärke des weiblichen Körpers: sich direkt und ohne Vermittlung ausdrücken zu können.

— VALIE EXPORT

Obwohl sich die Künstlerinnen nie begegnet sind und ihre Praxis in unterschiedlichen Kontexten entwickelt haben – EXPORT in Wien und LA ROCCA in Florenz –, weisen ihre Werke auffällige Parallelen auf, die von einem gemeinsamen Gefühl der Dringlichkeit zeugen: der Notwendigkeit, die weibliche Identität neu zu artikulieren und „andere Formen der Sprache außerhalb des von Männern dominierten Systems zu entwickeln“, wie EXPORT über diese Zeit sagt. Ähnlich bemerkte LA ROCCA: „Frauen haben keine Zeit für Erklärungen: Sie haben zu viel zu tun, und außerdem müssten sie dann eine Sprache verwenden, die nicht ihre eigene ist, eine Sprache, die ihnen fremd und feindlich ist.“

Hände spielen sowohl in den Werken von EXPORT als auch von LA ROCCA eine zentrale Rolle, da sie das wichtigste Wahrnehmungsorgan sind, das es uns ermöglicht, die Welt um uns herum zu erfassen und mit ihr zu interagieren, und da sie ein Mittel sind, um Bedeutung jenseits von Worten zu vermitteln. In LA ROCCAs Videoarbeit Appendice per una supplica (1972) führen weibliche und männliche Hände eine Abfolge von Bewegungen aus und erkunden dabei das unvermittelte Potenzial „der Geste im Gegensatz zum Wort, der Geste als universeller Sprache“, wie sie selbst sagt. In ihrem ikonischen Werk TAPP und TASTKINO (TOUCHCINEMA, 1968) lud EXPORT das Publikum ein, ihre Brüste durch eine Box zu berühren, wodurch ihr nackter Oberkörper zu einer haptischen Kinoleinwand und der Zuschauer zu einem aktiven Teilnehmer wurde. Es „erforschte den Körper als Material für Filme auf eine völlig neue Art und Weise”, sagt sie. „Indem man beispielsweise die Leinwand durch Haut ersetzt, macht man das Kino zu viel mehr als nur einer visuellen Erfahrung. Es wird zu einer körperlichen Erfahrung für den gesamten Körper.“ TAPP und TASTKINO machte auf ironische und provokative Weise „greifbar“, was der voyeuristische männliche Blick in den visuellen Massenmedien zu „fühlen“ sucht.

Diese Betonung des Taktilen – der Unmittelbarkeit der gefühlten Empfindung und körperlichen Erfahrung – stand im Gegensatz zur Entmaterialisierung des Kunstobjekts durch die Konzeptkunst. Indem sie in diesem Kontext die verkörperte Perspektive der Künstlerin betonten, erweiterten sowohl EXPORT als auch LA ROCCA den Rahmen der Konzeptkunst und erklärten den Körper selbst zum Komplizen des Konzeptuellen.

Beide Künstlerinnen führten rebellische Interventionen im städtischen Raum durch, um dessen Infrastruktur zu hinterfragen. In ihren frühen Experimenten mit der florentinischen Avantgarde-Gruppe Gruppo 70 nutzte LA ROCCA den öffentlichen Raum als Schauplatz für sprachliche Spiele, indem sie ihre Gedichte auf den Straßen verteilte oder ihre Collagen in Zeitschriften einfügte, um ein ahnungsloses Publikum zu erreichen. Engagement (1967) entstand für die Aktion Approdo, bei der LA ROCCA und Mitglieder von Gruppo 70 modifizierte Verkehrszeichen entlang der Autobahn A1 in Richtung Florenz installierten. Diese sprachlichen Rätsel unterliefen die Autorität der Beschilderung und griffen gleichzeitig auf das neu eingeführte alphanumerische Kennzeichensystem in Italien zurück, wodurch sie die Spannung zwischen persönlichem Ausdruck und den gemeinsamen – oft auferlegten – Kommunikationscodes offenlegten. In EXPORTS Body Configurations (1972–82) verrenkt die Künstlerin ihren Körper, um sich an Räume innerhalb der städtischen und natürlichen Umgebung Wiens anzupassen – Nischen, Kanten, Bordsteine und Ecken –, wobei sie manchmal wie ein Zeigegerät oder Messinstrument posiert. Durch diese Interventionen untersucht EXPORT, wie Identität durch die greifbaren Strukturen der Stadt geprägt wird – ein Effekt, der durch schwarze und rote Konturen noch verstärkt wird. Sie beschreibt diese Arbeiten als „sichtbare Externalisierung innerer Zustände durch die Konfiguration des Körpers mit seiner Umgebung“.

Dieses semiotische Experimentieren zeigt sich auch in LA ROCCAs Buchstaben- und Satzzeichen-Skulpturen aus dem Jahr 1970, die sie als „alphabetische Präsenzen” bezeichnete. In ihrer Skulptur J with dot (three dimensions) (1970) steht ein menschengroßes schwarzes PVC-„J” – ein Buchstabe, der in ihrem italienischen Alphabet nicht vorkommt – für das französische Je, also „Ich”. In der nachfolgenden Fotografie Con attenzione (1971) nimmt LA ROCCA diesen sprachlichen Charakter mit ins Bett und schafft eine Szene der Identifikation und Entfremdung zwischen Sprache und Selbst. LA ROCCA hält den Blickkontakt mit dem Betrachter unter der Bettdecke aufrecht und kommentiert ironisch die Unzulänglichkeiten der Sprache als Kommunikationsmittel.

In BODY SIGN B (1970) – der Fotoserie, die der Ausstellung ihren Titel gibt – setzt sich EXPORT ebenfalls mit der Bildsprache der Sexualität auseinander. Die Künstlerin ist dargestellt, wie sie ihr Kleid hochhebt und dem Blick des Betrachters trotzig begegnet, während sie eine Tätowierung in Form eines Strumpfbands auf ihrem Oberschenkel enthüllt. Indem sie sich mit der sozialen Semiotik des Tätowierens auseinandersetzt, vollzieht die Künstlerin eine radikale und ironische Umkehrung der Objektivierung des weiblichen Körpers durch den männlichen Blick.

Während EXPORT den weiblichen Körper sowohl im wörtlichen als auch im kulturellen Sinne in dieser Handlung untersucht, betrachtet La Rocca in ihrer Serie Craniologie (1973) den Ursprung der Sprache im Körper. Röntgenbilder eines Schädels werden doppelt belichtet mit Fotografien ihrer Hände – eine mit ausgestrecktem Zeigefinger, die andere zu einer Faust geballt – und mit den handgeschriebenen Worten „du, du, du“ überlagert. Durch die Integration von Äußerem und Innerem, Geist und Körper, Wort und Bild deckt LA ROCCA die Unzulänglichkeiten jedes einzelnen Mediums auf und entwickelt gleichzeitig ihre eigene proto-feministische Bildsprache. LA ROCCA erklärt: „Die mystifizierende Dimension der Sprache hat somit das Gesicht des Menschen korrodiert, und aus diesem Grund überlagere ich die Geste der Hand in ihrer ganzen Ausdruckskraft und kommunikativen Einfachheit im Inneren des Schädels, wo das Gehirn das gesamte menschliche Denken und die menschliche Sprache hervorgebracht hat.“

In ihrer Praxis setzen sich EXPORT und LA ROCCA mit Sprache als Werkzeug des Patriarchats auseinander. Sie arbeiten mit und gegen diese Realität, sie verbünden sich mit der Sprache als Zeichen, Material und System, kooptieren sie für ihre eigenen Zwecke und umgehen ihre Verwendung in konventionellen sozialen Kontexten. Ihre visuellen Experimente gehen über die Grenzen der Seite hinaus: Indem sie ihre Körper in den Bereich der Sprache einfügen und umgekehrt, offenbaren sie die Absurdität und damit auch die künstlerischen und gesellschaftlichen Möglichkeiten, die sich aus der Kombination dieser Kommunikationssysteme ergeben.