Jack Whitten schuf visionäre Schönheit aus gerechtem Zorn. Geboren in Bessemer, Alabama, inmitten der Gewalt des von Rassentrennung geprägten Südens, schloss er sich der Bürgerrechtsbewegung an und machte sich dann 1960 auf den Weg nach New York. Dort beschloss er, Künstler zu werden. Durch die Erforschung von Materialien und Werkzeugen – von neuen Farben über Afrokämme bis hin zum elektrostatischen Druck – erfand Whitten Techniken zur Kunstherstellung, die die ersten ihrer Art waren. Indem er sich mit Rassenvorurteilen und technologischen Veränderungen auseinandersetzte, machte er die Kunst in einer Welt im Umbruch bedeutsam. Diese Retrospektive ist die erste, die alle sechs Jahrzehnte und jedes Medium von Whittens innovativer Praxis umfasst und mehr als 175 Gemälde, Skulpturen und Arbeiten auf Papier zeigt, die seinen einzigartigen künstlerischen Weg beleuchten.

In den 1970er Jahren experimentierte Whitten damit, Schichten von Acrylfarbe in einer schwungvollen Bewegung über eine auf dem Boden liegende Leinwand zu ziehen, wodurch eine leuchtende, quasi-fotografische Unschärfe entstand. In den 1990er Jahren zerschnitt er gehärtete Acrylfarben in Tausende von Mosaiksteinen, um reich strukturierte Gemälde zusammenzustellen, die an Pixel oder Galaxien erinnern. Jahrzehntelang verbrachte Whitten seine Sommer in Griechenland und schuf Skulpturen, die die Kunst Afrikas und des antiken Mittelmeerraums mit zeitgenössischen Technologien verschmolzen. Oft widmete er seine Werke Figuren der schwarzen Geschichte, als wäre er ein Bote – und seine Kunst ein Weg, die Bedeutung in die Welt hinauszuschicken. „Ich bin ein Kanal für den Geist“, erklärte er. „Er fließt durch mich und manifestiert sich in der Materialität der Farbe.“

Jack Whitten: The Messenger präsentiert eine aufschlussreiche Geschichte der Erforschung von Ethnie, Technologie, Jazz, Liebe und Krieg durch den Künstler. Von den Umwälzungen der 1960er Jahre bis zu seinem Lebensende 2018 sah sich Whitten dem großen Druck ausgesetzt, gegenständliche Kunst als eine Form des Aktivismus zu betreiben. Dennoch wagte er es, Formen der Abstraktion zu erfinden – und bot der Welt eine neue Art zu sehen.

Organisiert von Michelle Kuo, Chefkuratorin und Herausgeberin, mit Helena Klevorn, Kuratorische Assistentin der Chefkuratorin und Herausgeberin, Dana Liljegren, Kuratorische Assistentin, Abteilung für Malerei und Skulptur, und David Sledge, Mellon-Marron Research Consortium Fellow, Abteilung für Malerei und Skulptur. Dank an JaBrea Patterson-West, Kiko Aebi und Eana Kim.